در دوران خوش اشرافیت روسیه، یعنی پیش از انقلاب اکتبر، در شهر مسکو رستوران مجللی وجود داشت که به اشتها و غرور ثروتمندان پاسخ می‌داد. در یکی از این مکان‌ها، پیشخدمت میان‌سالی کار می‌کند که با تمام وجود به مشتریان بورژوای خود خدمت می‌کند. با این حال، زندگی او در خارج از محیط کار بسیار متفاوت است: پسرش در طول جنگ داخلی روسیه کشته شده و همسرش نیز از شدت غصه جان باخته است.

در حالی که یک تورنمنت بین‌المللی شطرنج در جریان است، مرد جوانی به طور کامل شیفته و غرق در این بازی می‌شود. نامزد او هیچ علاقه‌ای به شطرنج ندارد و از اینکه نامزدش او را نادیده می‌گیرد، سرخورده و افسرده می‌شود؛ اما به هر کجا که می‌رود می‌بیند که نمی‌تواند از شطرنج فرار کند. در آستانه ناامیدی کامل، او با خود کاپابلانکا، قهرمان جهان، ملاقات می‌کند که نتایج جالبی به همراه دارد.